大胤朝，承平二十七年冬。
岁末的寒风卷着细碎的雪沫，抽打在巍峨宫墙的琉璃瓦上，发出呜咽般的声响。
重重叠叠的殿宇在暮色中沉默矗立，飞檐斗拱勾勒出森严的轮廓，檐下悬挂的宫灯次第亮起，昏黄的光晕在寒风中摇曳，非但未能驱散深宫的冷寂，反倒更添了几分压抑。
麟德殿内，却是另一番景象。
暖融如春，丝竹盈耳。
巨大的蟠龙金柱撑起雕梁画栋，殿中铺设着厚厚的波斯绒毯，隔绝了地砖的寒意。
熏笼里上好的银霜炭无声燃烧，散发出清雅的梅香。
宫宴正酣，身着华服的宗室亲贵、文武重臣及其家眷按品阶列坐，推杯换盏，笑语喧阗。
殿中央，教坊司的舞姬们身着轻薄纱衣，随着乐声翩跹旋转，水袖翻飞，恍若瑶池仙娥。
在这满殿的富贵风流之中，靠近殿门角落的一席，却仿佛被无形的屏障隔开，自成一方冷清天地。
宁王萧珩，当朝七皇子，独自一人踞于案后。
他穿着一身半旧的靛青亲王常服，袍角绣着黯淡的西爪行蟒，与周遭皇子们崭新的明黄、绛紫蟒袍相比，显得格格不入。
殿内暖热，他却依旧将手拢在袖中，指尖无意识地摩挲着一枚温润的羊脂玉佩——那是他早逝母妃慧妃留下的唯一遗物。
案上的菜肴精美，他却极少动箸，只偶尔执起白玉酒杯，浅浅啜饮一口。
琥珀色的酒液映着他低垂的眼睫，掩去了眸底深处所有情绪，只余一片温润平和的表象。
“七弟今日倒是雅兴，只顾着独酌，连这‘月下飞仙’的舞姿也入不了眼么？”
一个带着明显嘲弄意味的声音打破了角落的宁静。
说话的是大皇子萧炽。
他身着明黄西爪蟒袍，头戴赤金冠，身形微胖，脸上带着惯常的、仿佛刻上去的“宽厚”笑容，眼底却是一片冰冷的审视。
他端着酒杯，在一众拥趸的簇拥下，踱步到了萧珩案前，居高临下地看着这个“不成器”的七弟。
殿内的喧嚣似乎静了一瞬，无数道目光有意无意地扫向角落。
看戏的、探究的、同情的、幸灾乐祸的，不一而足。
萧珩缓缓抬眼，脸上适时地浮现出一丝恰到好处的窘迫与恭谨，连忙放下酒杯起身：“大哥说笑了。
小弟……小弟只是不胜酒力，有些头晕，怕御前失仪，故而不敢多看。”
“哦？
头晕？”
萧炽嗤笑一声，声音故意拔高了几分，“怕是又在思念你那早逝的母妃吧？
啧啧，也是，今日……哦，算算日子，快到你母妃的忌辰了吧？”
他刻意拖长了尾音，眼神如同淬了毒的针，首刺萧珩心底最深的隐痛。
此言一出，连他身后几个惯会溜须拍马的官员脸色都微微一变。
拿逝者做文章，还是在宫宴上，实在有些过了。
萧珩袖中的手猛地攥紧，指甲深深陷入掌心，带来一阵尖锐的刺痛，瞬间压下了心头翻涌的戾气。
他面上却依旧维持着那副温顺甚至有些懦弱的神情，头垂得更低了些，声音带着一丝不易察觉的颤抖：“……劳大哥挂心。
母妃……她福薄。”
“福薄？
呵！”
萧炽旁边的禁军副统领赵峻立刻接口，满脸谄媚地对萧炽笑道，“殿下此言差矣，慧妃娘娘当年也算盛宠一时，若非……啊，是臣失言了。”
他故作懊恼地拍了下嘴，眼神却轻蔑地扫过萧珩，“只是七殿下，身为皇子，总该有些进取之心，莫要整日沉溺于儿女情长、风花雪月才是。
瞧瞧三殿下，那才是我辈楷模！”
他口中的“三殿下”，正是瑞王萧曜。
此刻，萧曜正坐在对面稍显热闹的一席，与几位年轻的武将高声谈笑，姿态张扬，意气风发。
听到自己名字被提及，他剑眉一挑，锐利的目光扫了过来，落在萧珩身上时，毫不掩饰地闪过一丝鄙夷和不耐烦，仿佛被提及与萧珩放在一起是种侮辱。
他端起酒杯，遥遥对着萧炽的方向虚敬了一下，朗声道：“大哥抬举了！
七弟性情恬淡，不喜争斗，只爱诗书清酒，倒也是种活法。
我等粗人，学不来那份雅致！”
话语看似为萧珩开脱，实则坐实了其“无用”之名，引得他身边的武将们一阵哄笑。
“三哥说的是。”
萧珩仿佛没听出其中的讽刺，对着萧曜的方向也微微躬身，姿态放得极低，“三哥文韬武略，小弟……望尘莫及。”
他这副打不还手、骂不还口的窝囊模样，让萧炽和赵峻顿觉无趣，仿佛一拳打在了棉花上。
萧炽冷哼一声，意兴阑珊地挥挥手：“罢了罢了，朽木难雕。
你好自为之吧。”
说罢，带着人转身离去，继续他的交际应酬。
角落重归冷清，仿佛刚才的羞辱只是一阵无关紧要的风。
萧珩慢慢坐回原位，重新执起酒杯。
无人看见的阴影里，他方才还温顺低垂的眼眸，此刻却如同深不见底的寒潭，幽邃冰冷，所有的屈辱、愤懑都被强行压下，沉淀为更深的坚冰与算计。
他端起酒杯，冰凉的液体滑入喉中，浇不灭心头的野火，反倒让那名为“隐忍”的根，扎得更深。
袖中的手指，无意识地摩挲着玉佩光滑的边缘，一丝微弱却精纯的内力悄然流转，玉佩内部，悄然出现了一道细微得几乎无法察觉的裂痕。
殿内另一处，靠近皇后凤座的位置，气氛则要温和融洽许多。
世家贵妇小姐们正低声细语。
丞相李震越的嫡女李明昭端坐其中，如一株初绽的玉兰，清雅脱俗。
她身着月白色银线绣缠枝莲纹的锦缎袄裙，外罩一件同色系的狐绒斗篷，领口一圈蓬松的雪白风毛衬得她肌肤胜雪，容颜精致。
一支简洁的羊脂白玉簪松松绾着青丝，耳畔两点珍珠坠子随着她细微的动作轻轻摇曳，更添几分娴静。
她身侧，坐着一位截然不同的少女。
沈知微，李明昭的闺中密友，大将军沈毅的掌上明珠。
她一身绯色骑装，外罩火狐裘，墨发高束成马尾，只簪了一支简洁的金镶红宝石发簪，眉宇间自带一股勃勃英气，与周遭环佩叮咚的闺秀们格格不入。
她正百无聊赖地戳着盘中精致的点心，显然对这繁文缛节的宫宴极不耐烦。
“昭昭，你看那个赵峻，狗仗人势的嘴脸，真真令人作呕！”
沈知微凑近李明昭，压低声音愤愤道，视线狠狠剜了一眼正跟在萧炽身后耀武扬威的赵峻，以及对面席上张扬肆意的萧曜。
“微微，”李明昭的声音轻柔如风，带着一丝不易察觉的告诫，“慎言。
宫闱重地，耳目众多。”
她的目光平静地扫过全场，自然也注意到了角落那场短暂的羞辱风波。
当听到“慧妃忌辰”几个字时，她点动的手指微微一顿，随即又恢复了那不易察觉的韵律。
她端起面前的甜白釉茶盏，借着饮茶的动作，眼波流转间，极快地掠过角落那个孤独的身影——温顺、隐忍、仿佛毫无存在感的宁王萧珩。
那一眼，平静无波。
就在这时，殿内西北角忽然传来一声压抑的惊呼，紧接着是瓷器落地的清脆碎裂声。
一个小宫女脸色煞白地跪在地上，浑身筛糠般发抖，她面前的地毯上，散落着几块点心残渣和一个摔成几瓣的玉镯。
一位打扮得花枝招展的年轻宫嫔——王美人，正指着小宫女，柳眉倒竖，声音尖利：“好个没规矩的贱婢！
本宫新得的羊脂玉镯，太后娘娘亲赏的！
竟敢如此毛手毛脚给摔碎了！
定是你这贱婢手脚不干净，想偷了去！”
那小宫女吓得魂飞魄散，只会磕头：“美人饶命！
奴婢没有！
奴婢真的没有！
是……是奴婢不小心……不小心？”
王美人冷笑，涂着鲜红蔻丹的手指几乎戳到小宫女脸上，“这么多双眼睛看着呢！
就是你撞了本宫的手！
来人啊，把这手脚不干净的贱婢拖下去，杖毙！”
“美人息怒！”
一个穿着李府侍女服饰、同样吓得脸色发白的姑娘噗通跪下，连连磕头，“是奴婢的错！
是奴婢没站稳，撞到了这位姐姐，才……才连累美人！
求美人开恩，饶了这位姐姐吧！
要罚就罚奴婢！”
她正是李明昭的贴身侍女，采莲。
一时间，所有人的目光都聚焦过来。
王美人正在气头上，又想在众人面前立威，哪里肯听：“哼！
一个两个都是下贱坯子！
撞碎了御赐之物，还敢狡辩？
一并拖下去！”
眼看殿前侍卫己闻声上前，采莲和小宫女吓得面无人色。
李明昭眸光微凝。
她方才看得分明，王美人转身时手肘幅度过大，撞到了端着点心路过的采莲，采莲站立不稳，才撞到了那个小宫女，连带碰掉了王美人手腕上本就松垮的玉镯。
这王美人，分明是想借题发挥，拿两个小宫女立威泄愤。
李明昭轻轻放下茶盏，莲步轻移，走到场中。
她的动作从容优雅，瞬间吸引了所有人的视线。
“王美人请息怒。”
李明昭对着王美人盈盈一福，声音清越平和，带着一种奇异的安抚力量，“今日宫宴，本是喜庆祥和之时，若因此小事闹出人命，恐惊扰圣驾与太后娘娘凤体，反为不美。”
王美人见是李明昭，气焰稍敛，但依旧不依不饶：“李大小姐这话说的轻巧！
这镯子可是太后娘娘赏的！”
“美人所言极是，御赐之物，自当珍视。”
李明昭微微颔首，目光扫过地上碎裂的玉镯，又看向吓得瑟瑟发抖的采莲和小宫女，温言道，“只是，依臣女方才所见，此事恐非全是宫婢之过。”
她顿了顿，在王美人变脸之前，继续清晰地说道：“美人方才转身时，披帛拂过案角酒盏，美人抬手整理披帛之际，手肘不慎碰到了臣女的侍女采莲。
采莲手中端着点心，重心不稳，这才撞到了这位奉茶的宫女姐姐。
一连串的意外巧合，才致使美人腕上玉镯滑落。
究其根本，实是一场无心之失。”
她的声音不大，却清晰地传入在场众人耳中，条理分明，将方才瞬间发生的细节还原得清清楚楚。
王美人脸色一阵红一阵白，她回想方才，自己确实在整理披帛，李明昭所言分毫不差。
若再纠缠，反倒显得自己无理取闹了。
“哦？
竟有此事？”
一个威严的女声响起。
众人看去，只见皇后娘娘不知何时己关注到此，端坐凤位，目光如炬。
李明昭再次行礼：“回禀皇后娘娘，臣女不敢妄言。
若娘娘不信，可问询方才侍立在王美人身后及附近的宫人。”
她目光坦然，指向几位当时离得最近的宫女太监。
那几人被皇后目光一扫，哪敢隐瞒，纷纷低头默认了李明昭的说法。
皇后眼中掠过一丝不易察觉的赞许，面上却不动声色：“既是一场意外，便罢了。
王美人，你御下也当宽和些。
两个小宫女，罚俸三月，以儆效尤。
至于镯子……”她看向李明昭，“李家丫头，你既看得清楚，便由你做个中人，此事就此揭过，如何？”
“臣女谨遵懿旨。”
李明昭恭顺应下，又转向王美人，“美人玉镯受损，臣女家中恰有一块上好的和田籽料，色泽温润，与美人气质相得益彰。
明日便让工匠送至美人宫中，权作赔礼，还望美人莫要再动气了。”
这番话说得滴水不漏，既全了王美人的面子，又给了实质性的台阶。
王美人再不甘，也不敢驳斥皇后，只得强挤出笑容：“李小姐客气了，既是意外，本宫岂是那等小气之人。”
一场风波，消弭于无形。
采莲和小宫女如蒙大赦，连连磕头谢恩。
李明昭退回座位，神色依旧平静如水，仿佛只是做了一件微不足道的小事。
沈知微立刻凑过来，眼中满是崇拜：“昭昭！
你太厉害了！
三言两语就把那个讨厌的王美人收拾了！”
李明昭轻轻拍了拍她的手背，示意她低调。
她的目光不经意间再次扫过角落，萧珩依旧端坐着，仿佛对殿中的风波充耳不闻。
但在李明昭条理清晰地还原真相、化解危机的那一刻，他握着酒杯的手指，几不可查地收紧了一瞬。
低垂的眼帘下，幽深的眸子里，一丝极淡的、近乎欣赏的微光，一闪而逝，快得无人捕捉。
随即，又归于那片沉寂的温润。
两人之间，并无任何眼神交流，仿佛只是这偌大殿堂中两个毫不相干的看客。
宫宴还在继续，舞乐升平。
殿外，风雪更紧了。
宫宴散，夜色沉。
宁王府，漱玉轩。
这里远离王府中心的喧嚣，格外僻静清冷。
轩内只燃着一盏孤灯，火苗在寒风中不安地跳动，在墙壁上投下萧珩孤寂而拉长的影子。
空气中弥漫着淡淡的墨香。
萧珩己换下宫中的常服，穿着一件半旧的素色棉袍。
他并未就寝，而是立于轩中空地，手中无剑，身形却如渊渟岳峙。
他缓缓抬手，动作看似随意，指尖却凝聚着一股无形的锐气。
随着他指尖划过空气，竟带起细微的破空声！
烛火在他无形的“剑气”牵引下，剧烈摇曳，光影在他冷峻的脸上明灭不定。
一套古朴而凌厉的指法演练完毕，室内烛火陡然一暗，随即又恢复正常。
他收敛气息，眼神锐利如鹰隼，哪里还有半分宫宴上的温顺懦弱？
他走到临窗的棋枰前坐下，面前摊开一张素笺，上面是苏德公公刚刚悄然送来的密报，墨迹未干：“漕运总督薛茂，大皇子门人，近日与江南盐枭‘过江龙’往来甚密，似有巨量私盐借官船夹带北上。
接头人疑为漕工小头目，诨名‘泥鳅黄’，常混迹于城南‘快活林’赌坊及下河沿码头苦力棚。
此人嗜赌如命，或为突破口。”
“‘泥鳅黄’……”萧珩低声念着这个名字，指尖的黑子悬在棋盘上方，迟迟未落。
一个漕工小头目知晓核心接头暗号？
不合常理。
饵？
还是真能撬开的缝？
风险与机遇并存。
动漕运总督薛茂，等于首接撕咬大皇子萧炽的根基，以他目前蛰伏的处境，太过凶险。
但这“泥鳅黄”，身份低微，撬动他，如同投石问路，涟漪有限。
若能得手，便是首插萧炽心窝的暗箭，且能将自己完美隐于幕后。
“苏德。”
萧珩声音不高，却清晰穿透寂静。
角落最浓重的阴影里，无声无息地浮现出老太监佝偻的身影。
他穿着灰褐色旧棉袍，面容枯槁，眼睑低垂，仿佛轩内一件陈旧的摆设。
“老奴在。”
“去查这个‘泥鳅黄’。”
萧珩将素笺推过去，“底细，软肋，行踪，尤其……欠了哪家赌坊多少银子，债主是谁。
要快，要干净。”
“喏。”
苏德枯瘦的手接过素笺，看也未看纳入袖中，动作行云流水。
浑浊的老眼抬起一丝缝隙，飞快扫过萧珩平静无波的脸：“殿下，此人身份低微却知秘辛，恐有诈。
是否……我知道。”
萧珩打断，目光落回棋盘，黑子稳稳落下，在“泥鳅黄”可能出现的位置附近布下无形的包围，“正因为可能有诈，才更要动一动。
是人是鬼，遛遛便知。
小心行事，非必要，勿现身。”
“老奴明白。”
苏德深深一躬，身影悄无声息地退回阴影，仿佛从未存在。
轩内烛火摇曳，萧珩的目光落在“私盐”、“巨量”、“大皇子”这几个字眼上，幽深的眼底终于不再是古井无波，而是泛起冰冷的涟漪。
他指尖拈起一枚黑子，稳稳地落在棋盘上“天元”之位，发出清脆的一声轻响。
“私盐…漕运…好一条肥得流油的财路。”
他低语，声音在空旷的轩内显得格外清冷。
宫宴上所受的屈辱，此刻化为了棋盘上无形的杀伐之气。
“萧炽，你的手，伸得太长了，也太脏了。”
他嘴角勾起一抹极淡、极冷的弧度，像冰层下悄然裂开的缝隙。
与此同时，京城另一隅，丞相府，听雪阁。
阁内温暖如春，瑞兽香炉吐着袅袅青烟，是清雅的沉水香。
与宁王府的孤寂清冷截然不同。
李明昭也己卸去钗环，换上了一身舒适的月白寝衣，外罩一件同色软缎长袍。
如瀑的青丝只用一根素银簪松松挽着，几缕碎发垂落颊边，柔和了白日里端庄的轮廓，显出几分慵懒。
然而，她的眼神却清明锐利，毫无睡意。
她端坐在紫檀木书案后，面前摊开的不是诗书，而是一本厚厚的、封面无字的蓝皮账册。
旁边还散落着几张写满娟秀小楷的密函。
烛火跳跃，映亮了她专注的侧脸。
纤纤玉指在算盘上飞快地拨动，珠玉相击之声清脆悦耳，如同奏响一曲无声的乐章。
她时而凝眉细思，时而提笔在账册旁批注几字，字迹清逸却带着一股不容置疑的力道。
当翻到记录江南生丝价格的一页时，她的指尖顿住，秀气的眉头微微蹙起，在异常波动的数字旁，画下了一个小小的问号。
“采莲。”
李明昭轻唤一声，正在给小姐铺床的采莲立即小跑而来，“小姐，怎么了。”
“明日一早，去打听一下江南生丝的价格。”
李明昭缓缓说道。
“是，小姐。
小姐，这天色不早了，您早些歇息。”
采莲小声开口。
“好。”
李明昭抬眸，眼神温和。
岁末的寒风卷着细碎的雪沫，抽打在巍峨宫墙的琉璃瓦上，发出呜咽般的声响。
重重叠叠的殿宇在暮色中沉默矗立，飞檐斗拱勾勒出森严的轮廓，檐下悬挂的宫灯次第亮起，昏黄的光晕在寒风中摇曳，非但未能驱散深宫的冷寂，反倒更添了几分压抑。
麟德殿内，却是另一番景象。
暖融如春，丝竹盈耳。
巨大的蟠龙金柱撑起雕梁画栋，殿中铺设着厚厚的波斯绒毯，隔绝了地砖的寒意。
熏笼里上好的银霜炭无声燃烧，散发出清雅的梅香。
宫宴正酣，身着华服的宗室亲贵、文武重臣及其家眷按品阶列坐，推杯换盏，笑语喧阗。
殿中央，教坊司的舞姬们身着轻薄纱衣，随着乐声翩跹旋转，水袖翻飞，恍若瑶池仙娥。
在这满殿的富贵风流之中，靠近殿门角落的一席，却仿佛被无形的屏障隔开，自成一方冷清天地。
宁王萧珩，当朝七皇子，独自一人踞于案后。
他穿着一身半旧的靛青亲王常服，袍角绣着黯淡的西爪行蟒，与周遭皇子们崭新的明黄、绛紫蟒袍相比，显得格格不入。
殿内暖热，他却依旧将手拢在袖中，指尖无意识地摩挲着一枚温润的羊脂玉佩——那是他早逝母妃慧妃留下的唯一遗物。
案上的菜肴精美，他却极少动箸，只偶尔执起白玉酒杯，浅浅啜饮一口。
琥珀色的酒液映着他低垂的眼睫，掩去了眸底深处所有情绪，只余一片温润平和的表象。
“七弟今日倒是雅兴，只顾着独酌，连这‘月下飞仙’的舞姿也入不了眼么？”
一个带着明显嘲弄意味的声音打破了角落的宁静。
说话的是大皇子萧炽。
他身着明黄西爪蟒袍，头戴赤金冠，身形微胖，脸上带着惯常的、仿佛刻上去的“宽厚”笑容，眼底却是一片冰冷的审视。
他端着酒杯，在一众拥趸的簇拥下，踱步到了萧珩案前，居高临下地看着这个“不成器”的七弟。
殿内的喧嚣似乎静了一瞬，无数道目光有意无意地扫向角落。
看戏的、探究的、同情的、幸灾乐祸的，不一而足。
萧珩缓缓抬眼，脸上适时地浮现出一丝恰到好处的窘迫与恭谨，连忙放下酒杯起身：“大哥说笑了。
小弟……小弟只是不胜酒力，有些头晕，怕御前失仪，故而不敢多看。”
“哦？
头晕？”
萧炽嗤笑一声，声音故意拔高了几分，“怕是又在思念你那早逝的母妃吧？
啧啧，也是，今日……哦，算算日子，快到你母妃的忌辰了吧？”
他刻意拖长了尾音，眼神如同淬了毒的针，首刺萧珩心底最深的隐痛。
此言一出，连他身后几个惯会溜须拍马的官员脸色都微微一变。
拿逝者做文章，还是在宫宴上，实在有些过了。
萧珩袖中的手猛地攥紧，指甲深深陷入掌心，带来一阵尖锐的刺痛，瞬间压下了心头翻涌的戾气。
他面上却依旧维持着那副温顺甚至有些懦弱的神情，头垂得更低了些，声音带着一丝不易察觉的颤抖：“……劳大哥挂心。
母妃……她福薄。”
“福薄？
呵！”
萧炽旁边的禁军副统领赵峻立刻接口，满脸谄媚地对萧炽笑道，“殿下此言差矣，慧妃娘娘当年也算盛宠一时，若非……啊，是臣失言了。”
他故作懊恼地拍了下嘴，眼神却轻蔑地扫过萧珩，“只是七殿下，身为皇子，总该有些进取之心，莫要整日沉溺于儿女情长、风花雪月才是。
瞧瞧三殿下，那才是我辈楷模！”
他口中的“三殿下”，正是瑞王萧曜。
此刻，萧曜正坐在对面稍显热闹的一席，与几位年轻的武将高声谈笑，姿态张扬，意气风发。
听到自己名字被提及，他剑眉一挑，锐利的目光扫了过来，落在萧珩身上时，毫不掩饰地闪过一丝鄙夷和不耐烦，仿佛被提及与萧珩放在一起是种侮辱。
他端起酒杯，遥遥对着萧炽的方向虚敬了一下，朗声道：“大哥抬举了！
七弟性情恬淡，不喜争斗，只爱诗书清酒，倒也是种活法。
我等粗人，学不来那份雅致！”
话语看似为萧珩开脱，实则坐实了其“无用”之名，引得他身边的武将们一阵哄笑。
“三哥说的是。”
萧珩仿佛没听出其中的讽刺，对着萧曜的方向也微微躬身，姿态放得极低，“三哥文韬武略，小弟……望尘莫及。”
他这副打不还手、骂不还口的窝囊模样，让萧炽和赵峻顿觉无趣，仿佛一拳打在了棉花上。
萧炽冷哼一声，意兴阑珊地挥挥手：“罢了罢了，朽木难雕。
你好自为之吧。”
说罢，带着人转身离去，继续他的交际应酬。
角落重归冷清，仿佛刚才的羞辱只是一阵无关紧要的风。
萧珩慢慢坐回原位，重新执起酒杯。
无人看见的阴影里，他方才还温顺低垂的眼眸，此刻却如同深不见底的寒潭，幽邃冰冷，所有的屈辱、愤懑都被强行压下，沉淀为更深的坚冰与算计。
他端起酒杯，冰凉的液体滑入喉中，浇不灭心头的野火，反倒让那名为“隐忍”的根，扎得更深。
袖中的手指，无意识地摩挲着玉佩光滑的边缘，一丝微弱却精纯的内力悄然流转，玉佩内部，悄然出现了一道细微得几乎无法察觉的裂痕。
殿内另一处，靠近皇后凤座的位置，气氛则要温和融洽许多。
世家贵妇小姐们正低声细语。
丞相李震越的嫡女李明昭端坐其中，如一株初绽的玉兰，清雅脱俗。
她身着月白色银线绣缠枝莲纹的锦缎袄裙，外罩一件同色系的狐绒斗篷，领口一圈蓬松的雪白风毛衬得她肌肤胜雪，容颜精致。
一支简洁的羊脂白玉簪松松绾着青丝，耳畔两点珍珠坠子随着她细微的动作轻轻摇曳，更添几分娴静。
她身侧，坐着一位截然不同的少女。
沈知微，李明昭的闺中密友，大将军沈毅的掌上明珠。
她一身绯色骑装，外罩火狐裘，墨发高束成马尾，只簪了一支简洁的金镶红宝石发簪，眉宇间自带一股勃勃英气，与周遭环佩叮咚的闺秀们格格不入。
她正百无聊赖地戳着盘中精致的点心，显然对这繁文缛节的宫宴极不耐烦。
“昭昭，你看那个赵峻，狗仗人势的嘴脸，真真令人作呕！”
沈知微凑近李明昭，压低声音愤愤道，视线狠狠剜了一眼正跟在萧炽身后耀武扬威的赵峻，以及对面席上张扬肆意的萧曜。
“微微，”李明昭的声音轻柔如风，带着一丝不易察觉的告诫，“慎言。
宫闱重地，耳目众多。”
她的目光平静地扫过全场，自然也注意到了角落那场短暂的羞辱风波。
当听到“慧妃忌辰”几个字时，她点动的手指微微一顿，随即又恢复了那不易察觉的韵律。
她端起面前的甜白釉茶盏，借着饮茶的动作，眼波流转间，极快地掠过角落那个孤独的身影——温顺、隐忍、仿佛毫无存在感的宁王萧珩。
那一眼，平静无波。
就在这时，殿内西北角忽然传来一声压抑的惊呼，紧接着是瓷器落地的清脆碎裂声。
一个小宫女脸色煞白地跪在地上，浑身筛糠般发抖，她面前的地毯上，散落着几块点心残渣和一个摔成几瓣的玉镯。
一位打扮得花枝招展的年轻宫嫔——王美人，正指着小宫女，柳眉倒竖，声音尖利：“好个没规矩的贱婢！
本宫新得的羊脂玉镯，太后娘娘亲赏的！
竟敢如此毛手毛脚给摔碎了！
定是你这贱婢手脚不干净，想偷了去！”
那小宫女吓得魂飞魄散，只会磕头：“美人饶命！
奴婢没有！
奴婢真的没有！
是……是奴婢不小心……不小心？”
王美人冷笑，涂着鲜红蔻丹的手指几乎戳到小宫女脸上，“这么多双眼睛看着呢！
就是你撞了本宫的手！
来人啊，把这手脚不干净的贱婢拖下去，杖毙！”
“美人息怒！”
一个穿着李府侍女服饰、同样吓得脸色发白的姑娘噗通跪下，连连磕头，“是奴婢的错！
是奴婢没站稳，撞到了这位姐姐，才……才连累美人！
求美人开恩，饶了这位姐姐吧！
要罚就罚奴婢！”
她正是李明昭的贴身侍女，采莲。
一时间，所有人的目光都聚焦过来。
王美人正在气头上，又想在众人面前立威，哪里肯听：“哼！
一个两个都是下贱坯子！
撞碎了御赐之物，还敢狡辩？
一并拖下去！”
眼看殿前侍卫己闻声上前，采莲和小宫女吓得面无人色。
李明昭眸光微凝。
她方才看得分明，王美人转身时手肘幅度过大，撞到了端着点心路过的采莲，采莲站立不稳，才撞到了那个小宫女，连带碰掉了王美人手腕上本就松垮的玉镯。
这王美人，分明是想借题发挥，拿两个小宫女立威泄愤。
李明昭轻轻放下茶盏，莲步轻移，走到场中。
她的动作从容优雅，瞬间吸引了所有人的视线。
“王美人请息怒。”
李明昭对着王美人盈盈一福，声音清越平和，带着一种奇异的安抚力量，“今日宫宴，本是喜庆祥和之时，若因此小事闹出人命，恐惊扰圣驾与太后娘娘凤体，反为不美。”
王美人见是李明昭，气焰稍敛，但依旧不依不饶：“李大小姐这话说的轻巧！
这镯子可是太后娘娘赏的！”
“美人所言极是，御赐之物，自当珍视。”
李明昭微微颔首，目光扫过地上碎裂的玉镯，又看向吓得瑟瑟发抖的采莲和小宫女，温言道，“只是，依臣女方才所见，此事恐非全是宫婢之过。”
她顿了顿，在王美人变脸之前，继续清晰地说道：“美人方才转身时，披帛拂过案角酒盏，美人抬手整理披帛之际，手肘不慎碰到了臣女的侍女采莲。
采莲手中端着点心，重心不稳，这才撞到了这位奉茶的宫女姐姐。
一连串的意外巧合，才致使美人腕上玉镯滑落。
究其根本，实是一场无心之失。”
她的声音不大，却清晰地传入在场众人耳中，条理分明，将方才瞬间发生的细节还原得清清楚楚。
王美人脸色一阵红一阵白，她回想方才，自己确实在整理披帛，李明昭所言分毫不差。
若再纠缠，反倒显得自己无理取闹了。
“哦？
竟有此事？”
一个威严的女声响起。
众人看去，只见皇后娘娘不知何时己关注到此，端坐凤位，目光如炬。
李明昭再次行礼：“回禀皇后娘娘，臣女不敢妄言。
若娘娘不信，可问询方才侍立在王美人身后及附近的宫人。”
她目光坦然，指向几位当时离得最近的宫女太监。
那几人被皇后目光一扫，哪敢隐瞒，纷纷低头默认了李明昭的说法。
皇后眼中掠过一丝不易察觉的赞许，面上却不动声色：“既是一场意外，便罢了。
王美人，你御下也当宽和些。
两个小宫女，罚俸三月，以儆效尤。
至于镯子……”她看向李明昭，“李家丫头，你既看得清楚，便由你做个中人，此事就此揭过，如何？”
“臣女谨遵懿旨。”
李明昭恭顺应下，又转向王美人，“美人玉镯受损，臣女家中恰有一块上好的和田籽料，色泽温润，与美人气质相得益彰。
明日便让工匠送至美人宫中，权作赔礼，还望美人莫要再动气了。”
这番话说得滴水不漏，既全了王美人的面子，又给了实质性的台阶。
王美人再不甘，也不敢驳斥皇后，只得强挤出笑容：“李小姐客气了，既是意外，本宫岂是那等小气之人。”
一场风波，消弭于无形。
采莲和小宫女如蒙大赦，连连磕头谢恩。
李明昭退回座位，神色依旧平静如水，仿佛只是做了一件微不足道的小事。
沈知微立刻凑过来，眼中满是崇拜：“昭昭！
你太厉害了！
三言两语就把那个讨厌的王美人收拾了！”
李明昭轻轻拍了拍她的手背，示意她低调。
她的目光不经意间再次扫过角落，萧珩依旧端坐着，仿佛对殿中的风波充耳不闻。
但在李明昭条理清晰地还原真相、化解危机的那一刻，他握着酒杯的手指，几不可查地收紧了一瞬。
低垂的眼帘下，幽深的眸子里，一丝极淡的、近乎欣赏的微光，一闪而逝，快得无人捕捉。
随即，又归于那片沉寂的温润。
两人之间，并无任何眼神交流，仿佛只是这偌大殿堂中两个毫不相干的看客。
宫宴还在继续，舞乐升平。
殿外，风雪更紧了。
宫宴散，夜色沉。
宁王府，漱玉轩。
这里远离王府中心的喧嚣，格外僻静清冷。
轩内只燃着一盏孤灯，火苗在寒风中不安地跳动，在墙壁上投下萧珩孤寂而拉长的影子。
空气中弥漫着淡淡的墨香。
萧珩己换下宫中的常服，穿着一件半旧的素色棉袍。
他并未就寝，而是立于轩中空地，手中无剑，身形却如渊渟岳峙。
他缓缓抬手，动作看似随意，指尖却凝聚着一股无形的锐气。
随着他指尖划过空气，竟带起细微的破空声！
烛火在他无形的“剑气”牵引下，剧烈摇曳，光影在他冷峻的脸上明灭不定。
一套古朴而凌厉的指法演练完毕，室内烛火陡然一暗，随即又恢复正常。
他收敛气息，眼神锐利如鹰隼，哪里还有半分宫宴上的温顺懦弱？
他走到临窗的棋枰前坐下，面前摊开一张素笺，上面是苏德公公刚刚悄然送来的密报，墨迹未干：“漕运总督薛茂，大皇子门人，近日与江南盐枭‘过江龙’往来甚密，似有巨量私盐借官船夹带北上。
接头人疑为漕工小头目，诨名‘泥鳅黄’，常混迹于城南‘快活林’赌坊及下河沿码头苦力棚。
此人嗜赌如命，或为突破口。”
“‘泥鳅黄’……”萧珩低声念着这个名字，指尖的黑子悬在棋盘上方，迟迟未落。
一个漕工小头目知晓核心接头暗号？
不合常理。
饵？
还是真能撬开的缝？
风险与机遇并存。
动漕运总督薛茂，等于首接撕咬大皇子萧炽的根基，以他目前蛰伏的处境，太过凶险。
但这“泥鳅黄”，身份低微，撬动他，如同投石问路，涟漪有限。
若能得手，便是首插萧炽心窝的暗箭，且能将自己完美隐于幕后。
“苏德。”
萧珩声音不高，却清晰穿透寂静。
角落最浓重的阴影里，无声无息地浮现出老太监佝偻的身影。
他穿着灰褐色旧棉袍，面容枯槁，眼睑低垂，仿佛轩内一件陈旧的摆设。
“老奴在。”
“去查这个‘泥鳅黄’。”
萧珩将素笺推过去，“底细，软肋，行踪，尤其……欠了哪家赌坊多少银子，债主是谁。
要快，要干净。”
“喏。”
苏德枯瘦的手接过素笺，看也未看纳入袖中，动作行云流水。
浑浊的老眼抬起一丝缝隙，飞快扫过萧珩平静无波的脸：“殿下，此人身份低微却知秘辛，恐有诈。
是否……我知道。”
萧珩打断，目光落回棋盘，黑子稳稳落下，在“泥鳅黄”可能出现的位置附近布下无形的包围，“正因为可能有诈，才更要动一动。
是人是鬼，遛遛便知。
小心行事，非必要，勿现身。”
“老奴明白。”
苏德深深一躬，身影悄无声息地退回阴影，仿佛从未存在。
轩内烛火摇曳，萧珩的目光落在“私盐”、“巨量”、“大皇子”这几个字眼上，幽深的眼底终于不再是古井无波，而是泛起冰冷的涟漪。
他指尖拈起一枚黑子，稳稳地落在棋盘上“天元”之位，发出清脆的一声轻响。
“私盐…漕运…好一条肥得流油的财路。”
他低语，声音在空旷的轩内显得格外清冷。
宫宴上所受的屈辱，此刻化为了棋盘上无形的杀伐之气。
“萧炽，你的手，伸得太长了，也太脏了。”
他嘴角勾起一抹极淡、极冷的弧度，像冰层下悄然裂开的缝隙。
与此同时，京城另一隅，丞相府，听雪阁。
阁内温暖如春，瑞兽香炉吐着袅袅青烟，是清雅的沉水香。
与宁王府的孤寂清冷截然不同。
李明昭也己卸去钗环，换上了一身舒适的月白寝衣，外罩一件同色软缎长袍。
如瀑的青丝只用一根素银簪松松挽着，几缕碎发垂落颊边，柔和了白日里端庄的轮廓，显出几分慵懒。
然而，她的眼神却清明锐利，毫无睡意。
她端坐在紫檀木书案后，面前摊开的不是诗书，而是一本厚厚的、封面无字的蓝皮账册。
旁边还散落着几张写满娟秀小楷的密函。
烛火跳跃，映亮了她专注的侧脸。
纤纤玉指在算盘上飞快地拨动，珠玉相击之声清脆悦耳，如同奏响一曲无声的乐章。
她时而凝眉细思，时而提笔在账册旁批注几字，字迹清逸却带着一股不容置疑的力道。
当翻到记录江南生丝价格的一页时，她的指尖顿住，秀气的眉头微微蹙起，在异常波动的数字旁，画下了一个小小的问号。
“采莲。”
李明昭轻唤一声，正在给小姐铺床的采莲立即小跑而来，“小姐，怎么了。”
“明日一早，去打听一下江南生丝的价格。”
李明昭缓缓说道。
“是，小姐。
小姐，这天色不早了，您早些歇息。”
采莲小声开口。
“好。”
李明昭抬眸，眼神温和。
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