雨点砸在诏狱青黑的瓦檐上，声响沉闷得如同无数拳头擂着破鼓。
湿冷的空气裹着铁锈、霉烂稻草和一丝若有若无的腐肉气息，沉甸甸地压入肺腑，
每一次呼吸都带着粘腻的寒意。火把插在石壁的铜环里，
油脂燃烧的噼啪声在甬道深处空洞地回响，昏黄跳动的光晕勉强撕开浓稠的黑暗，
映出两侧铁栅后蜷缩蠕动的模糊轮廓，间或传来一两声压抑到极致的呻吟，
旋即又被无边的死寂吞没。甬道尽头，一扇厚重的生铁门半敞着，
里面透出的光比甬道里更亮些，却也更加惨白。门内是一个四方石室，墙面粗糙冰冷，
渗着湿漉漉的水汽，汇聚成珠，沿着石缝蜿蜒爬下，滴落在石砖地面，声音清晰得瘆人。
石室中央，立着一具沉重的木制刑架。架上悬着一个血肉模糊的人。
那人双手被粗大的牛筋索反剪着吊在刑架顶端的铁环上，脚尖勉强能沾着湿滑的地面。
身上那件原本或许是青色的袍子，此刻已被皮鞭和盐水撕扯得七零八落，
布条被暗红发黑的血浆紧紧黏在绽开的皮肉上。头颅无力地垂着，
湿漉漉的乱发贴在肿胀淤紫的脸颊上，遮住了大半面容，
只有下颌紧绷的线条和紧抿的、裂开血口的嘴唇，显露出一种近乎麻木的倔强。
血水混着冰冷的汗水，沿着他赤裸的胸膛、脊背、大腿，汇成细流，
滴答滴答地落在脚下暗红色的水洼里。两个精壮的番子，赤裸着上身，
露出虬结的肌肉和一身热腾腾的汗气。他们沉默着，如同两架不知疲倦的机器。
一人执着一条浸透了盐水、尾梢嵌着碎铁屑的皮鞭，每一次扬起落下，
都带着撕裂空气的锐响，在那具躯体上增添一道翻卷的深痕。
另一人则手持一根通体乌黑、前端烧得发红发亮的铁钎，
面无表情地在那人裸露的肩头、肋下、大腿内侧缓缓地烙烫下去。
“嗤——”皮肉焦糊的恶臭瞬间腾起，盖过了牢狱里原本的气味。
被缚者全身的肌肉瞬间绷紧如铁，牙齿深深陷进下唇，喉咙里滚出野兽濒死般的闷哼，
身体剧烈地抽搐，带动铁链哗啦作响，却又被死死地钉在刑架上，无法挣脱分毫。
血水溅在持鞭番子的手臂上，他毫不在意地随手抹去，鞭子再次高高扬起。“够了。
”一个声音响起，不高，却像一把冰锥，瞬间刺破了石室里皮鞭的呼啸和烙铁的嘶鸣。
声音来自刑架对面，一张宽大的乌木圈椅。椅子上坐着一个男人。他身形并不魁梧，
甚至有些瘦削，裹在一件玄色暗纹的曳撒里，显得异常沉静。曳撒的料子极好，
在火光下泛着内敛的幽光。他看起来约莫四十余岁，面容线条冷硬，如同刀削斧凿，
不见丝毫波澜。一双眼睛尤其深邃，眼窝微陷，瞳孔是纯粹的墨色，
看人时仿佛两口深不见底的古井，平静得令人心悸。他手里把玩着一件东西——一把匕首。
匕首很短，不过七寸，刀鞘是陈旧的鲨鱼皮，磨损得厉害。刀柄是某种深色的硬木，
缠着细密的金丝，末端镶嵌着一颗小小的、黯淡无光的黑曜石。此刻，
他那骨节分明、异常稳定的右手正握着这把匕首，
拇指指腹缓缓地、一下一下地摩挲着冰冷的黑曜石，动作轻柔得像是在抚摸情人的肌肤。
他的视线，越过行刑的番子，越过刑架上那具颤抖的躯体，似乎落在了更远、更虚无的地方，
带着一种审视器物的漠然。鞭声和烙铁声戛然而止。两个番子立刻垂手退开两步，
如同被抽掉了筋骨的木偶，低眉顺眼地立在刑架两侧，连呼吸都放得极轻。
石室里只剩下粗重、压抑的喘息声，还有血水滴落的滴答声。椅子上的人，
北镇抚司掌刑千户沈炼，缓缓抬起了眼皮。那双古井般的眸子，
终于落到了刑架上的囚徒身上。“姓名？”沈炼开口，声音依旧平稳，不带一丝烟火气，
仿佛在询问天气。刑架上的身体剧烈地起伏了一下，牵动了伤口，又是一阵压抑的痛哼。
他艰难地、极其缓慢地抬起头。湿发黏在额前，露出那双眼睛。那眼睛布满了血丝，
眼白浑浊不堪，瞳孔却像两簇未曾熄灭的余烬，在剧痛和虚弱的深处，
死死地锁定了圈椅中的沈炼。那目光里没有哀求，没有恐惧，
只有一种近乎凝固的、燃烧着的恨意。他张了张嘴，干裂的嘴唇翕动着，
喉咙里发出嗬嗬的破响，半晌，
才挤出一个嘶哑得如同砂纸摩擦的声音：“……狗……官……”声音微弱，却像淬了毒的针，
扎在石室冰冷的空气里。旁边的番子脸色一变，下意识地握紧了手中的鞭柄。
沈炼摩挲黑曜石的动作没有丝毫停顿，甚至连眼波都未曾晃动分毫。
他只是静静地看着那双充满恨意的眼睛，仿佛在欣赏一件有趣的藏品。过了片刻，
他才又开口，声音里甚至带上了一丝难以察觉的、冰凉的兴味：“骨头硬是好事。骨头硬，
敲起来才有意思。”他顿了顿，目光扫过囚徒身上那些狰狞的伤口，
像是在评估一件残破物品的承受极限，“只是，再硬的骨头，也有个脆点。
就看值不值得我花力气去找了。”他微微侧头，对旁边一个番子示意：“把他放下来，
坐直了说话。吊着，气都喘不匀，如何答话？”番子应了一声，上前解开牛筋索。
囚徒的身体失去束缚，如同一摊烂泥般滑落下来，重重砸在冰冷潮湿的石地上，
激起一片血水。他蜷缩着，剧烈地咳嗽，每一次咳嗽都牵动全身伤口，痛得身体筛糠般颤抖。
另一个番子搬来一个低矮的木墩，粗暴地将他拖拽起来，按坐在木墩上。
冰冷的墩面接触到大腿后侧翻卷的皮肉，又是一阵剧烈的抽搐。
沈炼的目光落在他沾满血污、微微颤抖的手上。那双手骨节粗大，布满老茧，
指甲缝里嵌着黑色的污垢，是常年劳作的痕迹。但指关节处，
却又有几处极细微、几乎难以察觉的薄茧，位置很特别。“手上的茧子，
”沈炼的声音平淡无波，像是在陈述一个无关紧要的事实，“虎口厚，
是握锄头把子、推独轮车磨出来的。但食指、中指内侧的这点薄茧……是练过弓弩？
还是握过刀？”囚徒猛地抬起头，血红的眼睛死死盯住沈炼，呼吸陡然变得急促，
胸膛剧烈起伏。他没有回答，但那瞬间的反应，如同被窥破了秘密的困兽。
沈炼嘴角似乎极其轻微地向上牵动了一下，快得如同幻觉。他不再追问，目光又缓缓下移，
落在囚徒那双沾满泥污、脚趾冻得发青的破旧草鞋上。“鞋底磨损很怪。
”沈炼的声音依旧平稳，“外侧重，内侧轻。走路习惯往左偏着力？还是……腿上有旧伤？
”囚徒的身体不易察觉地僵了一下，下意识地想将左脚往后缩，却又牵动伤口，
痛得倒抽一口冷气。沈炼不再看他，反而将目光投向旁边火盆里跳跃的火焰，
仿佛自言自语：“京畿一带的脚夫、农夫，多是右腿主劲，磨损该在右脚内侧才对。
左腿主劲，磨损在左脚外侧……倒是边军步卒长年累月持盾负重、习惯侧身抵近的步法，
会留下这种痕迹。”石室里死一般的寂静。只有火盆里木炭燃烧的噼啪声格外刺耳。
囚徒坐在木墩上，头垂得更低了，散乱的湿发完全遮住了他的脸，
只有肩膀在难以抑制地微微耸动。沈炼的每一句话，都像冰冷的针，
精准地刺向他拼命隐藏的过去，剥开一层层伪装，露出下面血淋淋的真相。
沈炼的目光重新落回囚徒身上，带着一种近乎残忍的耐心。“看来，边军的饭食，不太养人。
从军籍里逃出来，流落到京畿，隐姓埋名，当个脚夫……日子也不好过吧？
”囚徒猛地抬起头，湿发甩开，露出那张因极度惊骇和愤怒而扭曲的脸。他死死瞪着沈炼，
嘴唇哆嗦着，喉咙里发出嗬嗬的声响，却一个字也说不出来。那眼神，除了恨，
更多了一种被彻底看穿、无所遁形的恐惧。“为何要杀王御史？”沈炼的声音陡然转冷，
如同淬了冰的刀锋，瞬间割破了石室里粘稠的空气，“一个卸了任、回乡等死的老头子，
碍着你什么了？还是说……有人让你杀他？”囚徒浑身一震，
血红的眼睛里闪过一丝剧烈的挣扎。他猛地张开嘴，似乎想说什么，
但目光接触到沈炼那双深不见底的眼睛，又像是被毒蛇咬了一口，瞬间闭上了嘴，
牙齿死死咬住下唇，鲜血再次渗出。他低下头，肩膀剧烈地抖动起来，不再看沈炼一眼，
仿佛要将自己缩进那身破烂的血衣里。沉默。令人窒息的沉默再次降临。
只有血水滴落的声音，单调而清晰。沈炼静静地看着他，
看着那具在痛苦和恐惧中颤抖的躯体。良久，他摩挲黑曜石的动作终于停了下来。
